佛法四圣谛告诉人们人生的本质是苦，以及苦的原因、消除苦的方法和达到涅槃的最终目的。苦谛指一切世间生命感受的种种苦：生、老、病、死、怨恨相遇、亲爱别离、所求不得、身心受苦八种苦;世事变化无常、心不满足、肉身一次次更换、一次次投生、贫富贵贱变化无常、生死路上无人陪伴之苦。

苦中苦是指任何人都能感觉的痛苦，如饥饿、病痛、恐惧、悲伤之类;变化苦指表面上是乐而实际是苦，如爱变恨，享乐过度的苦恼，青春之乐潜伏的衰老和疾病的危机，美味佳肴食用过度导致生病，钱财带来的杀身之祸，名利地位引起更多的麻烦等;感受本苦是指生命的感受，不但快乐的感受可以变成厌烦苦感，非苦非乐的中性感受本质上也是苦，比如生活会变得空虚、寂寞、单调乏味。如三禅天的快感在四禅天感到是苦而追求无乐之中性感受，无色界禅则进一步追求无任何意识活动和感受的虚空禅境。因此龙树说：“意识就是苦。”

集谛的“集”指苦的集因，即产生苦的种种原因。产生苦恼的原因就是贪、嗔、痴、慢、疑、邪见等烦恼意识支配的善恶思想言行---业。业是动机和行为结果的综合名称，其中动机是主要的。善恶业的区别主要是动机。如为了众生的利益，开杀戒对恶人进行惩罚，是善行;为了个人利益名利地位的，念经拜佛，举办慈善事业，形似善行而实为贪心的表现，不能算作真善。真善是不能有私心的。恶行中最典型的是十恶行为。十恶指杀害生灵、偷盗钱财、奸淫、欺骗撒谎、挑拨离间、恶言伤人、引起是非的言论、对别人的钱财起贪心、产生害人和报复的念头、不相信善恶报应的邪见等等类似恶意恶行。戒除十恶，便是十善。

十善戒是佛教三乘戒律的根本，也是区别真假佛教徒的根本标志。违犯十善戒者，重者必堕三恶道，轻者也会受到相应的报应;行十善者今生乐享天年，来世投生三善道，享受人天之乐;灭谛的“灭”指从根本上消除烦恼、苦感，得到清静自在的超脱境界。有非终极涅槃(如声闻、缘觉涅槃)和终极涅槃(成佛涅槃)。前者仅仅是脱离烦恼，后者才是智不处世、悲不弃世的无上涅槃;道谛的“道”指脱离苦及苦因，获得永恒快乐涅槃的道路和方法。苦、集二谛是世间因果。灭、道二谛是超世因果。但道不是纯粹超世的，正道中的资粮、加行二道属于世间道，见、修、佛三道属于超世道。