天台宗 
中国佛教宗派。因创始人智顗常住浙江天台山而得名。其教义主要依据《妙法莲华经》，故亦也称法华宗。是中国佛教最早创立的一个宗派。它集合南北各家义学和禅观之说，加以整理和发展而成一家之言，当时得到朝野的支持和信奉，对隋唐以后成立的各宗派多有影响。元明以后，该宗学者往往兼倡并净土，形成“教在天台，行归净土”之风。
9世纪初，日本僧人最澄将此宗传到日本，在平安时代（784～1192），与真言宗并列发展，史称“平安二宗”。13世纪由此宗分出日莲宗。当今，日本天台本宗、日莲宗都很兴旺，而日莲宗在20世纪又分出几个新兴教派。

三论宗 
中国佛教宗派。隋吉藏创立。因依龙树的《中论》、《十二门论》和提婆的《百论》等三论立宗，故名。
此宗初祖龙树。是释迦牟尼灭后第一个重要的大乘佛教学者。其《中论》、《十二门论》等，发挥缘起性空的学说，为大乘佛学建立了牢固的理论基础。

禅宗 
主张修习禅定，因以参究的方法，彻见心性的本源为主旨，亦称佛心宗。传说创始人为菩提达摩，下传慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分为南宗惠能，北宗神秀，时称“南能北秀”。 
相传弘忍为选嗣法弟子，命大家各作一偈，时神秀作偈：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”弘忍认为“未见本性”。慧能也作一偈：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍认可，并秘密传以衣法，为第六代祖。慧能得法后南归，隐居15年，继至曹溪住宝林寺。后应请在韶关大梵寺说摩诃般若波罗蜜法，并传授无相戒。嗣法弟子法海集其言行为《六祖坛经》，是为南宗。神秀于弘忍寂后至荆州当阳山玉泉寺弘禅，20余年中门人云集，是为北宗。
禅宗在中国佛教各宗派中流传时间最长，至今仍延绵不绝。

净土宗 
专修往生阿弥陀佛净土法门，因其始祖慧远曾在庐山建立莲社提倡往生净土，故又称莲宗。
净土思想渊源于印度。在东汉时净土经典开始传入中国。唐代善导往玄中寺听净土要旨，后到长安，在光明、慈恩等寺弘扬净土教义，正式创立净土宗。
该宗由于修行方法简便，人人都能做到，故自中唐以后广泛流行。宋明以后与禅宗融合，其他如律宗、天台宗、华严宗等，也都兼修念佛法门。同时又很快普及于一般社会，有所谓“家家弥陀佛”的说法，一直流传至今。

法相宗 
因剖析一切事物（法）的相对真实（相）和绝对真实（性）而得名。又因强调不许有心外独立之境，亦称唯识宗。由于创始者玄奘及其弟子窥基常住大慈恩寺，故又称慈恩宗。
创始人玄奘曾游学印度17年，回国后先后译出瑜伽学系的“一本十支”各论，并翻译了《成唯识论》，奠定了法相宗的理论基础。
此宗所传唯识因明之学对后世影响很大，在日本亦有流传。

华严宗 
以《华严经》为根本典籍，因实际创始人法藏号贤首，也称贤首宗。以发挥“法界缘起”的思想为宗旨，又称法界宗。
此宗传承为杜顺一智俨一法藏一澄观一宗密。该宗推戴杜顺为初祖，而实际创始人为法藏。法藏28岁以后，开始广事讲说，有著述100余卷，详尽发挥智俨的教规新说，正式创立华严宗。

律宗 
着重研习及传持戒律。实际创始人为唐代道宣。因依据五部律中的《四分律》建宗，也称四分律宗。复因道宣住终南山，又有南山律宗或南山宗之称。
相传释迦在世时，为约束僧众，制订了各种戒律。第一次佛教结集时，由优婆离诵出律藏。其后因佛教各派对戒律的理解不尽一致，所传戒律也有所不同。据僧史记载，中国汉地翻译戒律和实行受戒，始于三国。当时印度昙柯迦罗来洛阳，见中国僧人只落发而未受戒，即译出摩诃僧祗部戒本，以为持戒的准绳。又请印度僧立羯磨法（受戒规则）创行受戒。
该宗由鉴真传至日本。唐天宝十三载（754），鉴真在日本当时的都城奈良东大寺佛殿前筑坛传戒，弘扬戒律，是为日本有律宗之始。

密宗 
亦称密教、秘密教、瑜伽密教、金刚乘、真言乘等。因该宗依理事观行，修习三密瑜伽（相应）而获得悉地（成就），故名。
印度最后一个时期的佛教中密教盛行，其教典总称为怛多罗。密教在教理上以大乘中观派和瑜伽行派的思想为其理论前提，在实践上则以高度组织化了的咒术、礼仪、本尊信仰崇拜等为其特征。宣传口诵真言咒语（“语密”）、手结契印（手式或身体姿势，“身密”）和心作观想（“意密”），三密相应可以即身成佛。最初流传于西南印度、德干高原,后来再向南印度和东北印度传播，以超戒寺为中心，获得波罗王朝的支持而迅速发展。在11世纪西亚突厥系的伊斯兰军队侵入南亚次大陆以后，中印的佛教寺院受到入侵军队的彻底摧毁，佛教在印度也就消失了。

汉地密宗

印度密教的思想和实践传入中国，始于三国时代。唐开元四年（716),印度密宗高僧善无畏携带梵本经西域来到长安，深受玄宗礼遇，被尊为“国师”。开元五年起，先后于长安、洛阳两处译出密教经典多部。

日本密宗

唐贞元二十年（804),日本僧人空海大师来唐学法，在长安青龙寺从惠果大师受金刚界、胎藏界两部秘法，并受传法大阿闍黎位。3年后回国，以平安（今京都）东寺为中心弘传密教，并建高野山金刚峰寺为传教“根本道场”,创立真言宗,以传金刚界密法为主，亦称“东密”。

藏地密教

在中国西藏行区的密宗通称“藏密”。早在7世纪松赞干布时期的藏传佛教，就传入密部经典。8世纪间印度密教僧人寂护和莲花生到藏弘法，建有密教的根本道场桑耶寺。其后又有法称来藏传瑜伽金刚界法、大曼荼罗等灌顶；无垢友、施戒等来藏译出《集密》等许多密宗典籍。密教在西藏得到了流传。但公元841年赞普朗达玛禁佛时受到了严厉的打击。11世纪中期，中印度超戒寺僧人阿底峡应请入藏，其弟子续其法灯，首开西藏密教噶当一派。15世纪初，宗喀巴及其弟子贾曹杰、克主杰等创立格鲁派。下传达赖、班禅两大系，为现今藏地盛行的一大密宗教派。