“家家阿弥陀，户户观世音。”在中国佛教文化中，观音菩萨的名号最响，流传的故事最多、最广。历代以来，信众视观音菩萨为现实社会里千千万万个行善乐施、拔苦救难者的总代表，是人世间大好人、大善人的化身。

　　观音，原称观世音，因避唐太宗李世民讳而省“世”字；又译作观自在，其含义一表示大智慧，二表示大慈悲；全称叫大慈大悲救苦救难观世音菩萨，别称救世菩萨、圆通大士等。

　　　观世音菩萨，早期汉译佛经多音译为“阿婆卢吉低舍婆罗”“阿缚卢枳低湿伐逻”，西晋竺法护法师译为“光世音菩萨”，东晋鸠摩罗什大师译为“观世音菩萨”，唐代玄奘大师译为“观自在菩萨”。澄观国师《华严经疏》云：“梵本之中自有二种不同，故译者随异……而今多念观音者，以语业用多故，又人多称故。今取义圆故云自在”。

　　观世音者，有自度、度他二义。自度者，《楞严经》云，观世音菩萨“从闻思修入三摩地，初于闻中，入流亡所。所入既寂，动静二相，了然不生。如是渐增，闻所闻尽，尽闻不住，觉所觉空……我从耳门圆照三昧，缘心自在因入流相，得三摩提……世尊彼佛如来，叹我善得圆通法门，于大会中授记我为观世音号”，以自身修行耳根圆通而得观世音号。度他者，《法华经》云，“若有无量百千万亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨实时观其音声，皆得解脱”，观世音菩萨观世间音声而救拔众生离苦。

　　观世音菩萨是西方三圣之一、阿弥陀佛的胁侍，也是将在阿弥陀佛入灭后继承佛位的一生补处菩萨。但事实上，观世音菩萨于往昔久远劫前即已成佛，《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》云“此观世音菩萨，不可思议威神之力，已于过去无量劫中，已作佛竟，号正法明如来。大悲愿力，为欲发起一切菩萨，安乐成熟诸众生故，现作菩萨”。

　　观世音菩萨曾于因地发下大愿。《悲华经·授记品》载，阿弥陀佛过去生中为转轮王无诤念时，曾有一千个儿子，其长子不眴出家在宝藏佛前发下大愿：“愿我行菩萨道时，若有众生受诸苦恼、恐怖等事，退失正法，堕大闇处，忧愁孤穷、无有救护、无依无舍，若能念我、称我名字，若其为我天耳所闻、天眼所见，是众生等，若不得免斯苦恼者，我终不成阿耨多罗三藐三菩提”。以是因缘，宝藏佛即为太子授记，名观世音。

　　观世音菩萨的深悲大愿被总结为广发宏誓、常居南海、寻声救苦、能除危险、甘露洒心、常行平等、誓灭三途、枷锁解脱、度尽众生、接引西方、弥陀受记、果修十二等十二大愿。观音菩萨大愿圆满，他不仅能够在极乐世界、也能在娑婆世界普度众生，一切放光动地，种种功德悉皆完备，现十地菩萨身。

　　　因为大悲的愿力，观世音菩萨虽安住常寂光土，而以大悲垂形、广行救度。他在娑婆世界的方便道场位于南印度之南的海岛山上。佛典云，海上有山名补怛落迦（Potalaka），观世音菩萨以大悲随顺入生死海故，居于此山。我国浙江舟山普陀山、武汉珞珈山、藏地布达拉宫等皆为观音菩萨的应化道场，并以此得名。

　　观世音菩萨以大悲愿力故，不仅于各处救度、普现色身，而且最能适应不同众生的要求，以种种形游诸国土，随类现身、随机说法。佛经中有很多与观世音菩萨相关的经典，如流传甚广的《般若波罗密多心经》《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》《楞严经·观音菩萨耳根圆通章》等，此外还有大悲咒、六字大明咒、准提咒等多种汉密陀罗尼传世。与此相应，观音法门亦有耳根圆通、照见五蕴皆空、持名经忏等多种。

　　佛教别称“像教”，特别重视以造像来行教化。佛教认为佛、菩萨无生无死，可随缘应化，从而导致观音造型千变万化，这在佛教圣众中可以说是独一无二的。这一现象本身，也就是观音深受百姓崇信的证明。

　　对观音菩萨能救度众生，有“三十二应身”之说和“千手千眼”等宝相造型。如中国民间流传的三十三观音中，有“杨枝观音”“白衣观音”“水月观音”等，不一而足。各式各样的观音造像，是符合信仰需求、满足审美习惯、具有时代特征的艺术作品，成为独特的文化艺术遗产。俗称“洋观音”的澳门观音菩萨像，就是一尊具有东西方造像艺术风格的现代宗教造像作品。