《金刚经》云:”一切贤圣,皆以无为法而有差别。”本来在佛陀住世的时代,佛法没有大小乘之分,佛法只是一味的。由于针对的受众不同,所说的境界与内容也有差别。
虽然在道理上如此,但在弘法的过程中,佛法在事实上被分作五乘,即人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘,而综合上、中品五戒十善 ,人、天二乘又合称人天乘。其实,不论怎样划分,其依据都是众生根器的高低。
也许有人会说,佛教提倡众生平等,为何根器会有差别呢?实际也确实如此,众生与佛一样,都具有平等无二的智性,本无差别。但是无始劫以来的妄想执著,往往迷于诸相,所造善恶业各不相同,迷惑的深浅也因之有别,向道的根器就有智、愚、慧、拙的差别。《杂阿含经》中,佛陀就用了四种马做比喻,来说明众生的根器也分四等。
世间第一等的良马,才一看到主人扬起的鞭子,就懂得审时度势,知道该快该是该慢,该向左走还是向右走。它善于随顺驾驭者的想法,免得自身挨鞭挞。
同样的道理,世间第一等根器之人,才听闻人生的生老病死,内心就产生怖惧,生起出离心,在佛法修学的过程中勇猛精进。这就像第一等的良马,见到鞭影儿,就知道随顺主人的意愿。对于第一等根器之人,与其说佛法度人,不如说他懂得自度更为贴切。
世间第二等的良马,虽然不能看见鞭影儿,就体察主人的意愿,但是在鞭子才掠过自己的皮毛时,也能立刻惊醒,知道该快还是慢,该向左还是右。
世间也有这样的人,他无法在仅仅听闻他人口中的“生老病死”,心中就有厌离之情,而需要亲眼看到人们经历生老病死,才会去思维正法,寻求解脱烦恼之道。这就如同第二等的马,只有等到鞭子掠过皮毛,才能惊醒。
世间第三等的马,不知道看鞭影,也不能在鞭子掠过皮毛时惊醒,只有在鞭子打到自己的皮肉之上,它才能领会主人的意愿,知道该向前向后,还是向左向右。
与之相似,世间也有这第三等根器之人,他不会因为仅仅听闻生老病死就去接近佛法,也不会因为看到生老病死就心生出离,只有看到自己亲近的人,生命时刻处在无常的生老病死之中,才能在正法中得到调伏。
世间第四等的马,被鞭打仍然不能察觉鞭打者的心念,必须要等到钢锥刺破皮肉,伤及筋肉、骨髓,才能有所察觉,知道主人的心思,到底是向左右,还是前后走。
世间第四等根器的人也是如此,对于他人所承受的生老病死,不能在他心中惊起一丝波澜,只有当他亲自经历生命的无常,体会到生老病死带来的变化,才会有怖惧心、出离心。就如同第四等的马,只有受过皮肉之苦,才会被调伏
佛陀以此比喻说明众生根器之高下,无非劝诫众生回小向大,也就是从只修学人天乘的劣马,转变成上求无上佛道,下化无边众生的大乘行者。也唯有此,才不辜负本师释迦牟尼佛的法乳滋养。
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