如来佛祖是谁？释迦牟尼佛又作释迦文尼、奢迦夜牟尼、释迦牟曩、释迦文。略称释迦、牟尼、文尼。亦译作：能仁、能忍、能寂、能默、能满、度沃焦，或梵汉并译，称为释迦寂静。又称：世尊、释尊。即佛教教祖。其称号之原由，见于佛本行集经卷二十观诸异道品、有部毗奈耶杂事卷二十、阿毗昙八犍度论卷三十等。

释尊为北印度迦毗罗卫城净饭王之太子。乔达摩·悉达多(净饭王太子公元前563—483年)是佛教的开启者。佛祖释迦牟尼的俗名。公元前563年，他出生于尼泊尔的兰毗尼，父亲是迦毗罗卫国(古印度东北部，与尼泊尔交界地区)的国王。乔达摩·悉达多逝世于公元前486年，在世80年，与中国春秋时的老子是同时代人。该城在今尼泊尔南部提罗里克附近，拉布提河东北。国土面积约三百二十方里，为憍萨罗国之属国。其时北印度实行贵族共和制度，该处分成十个小城邦，由十城中选出最有势力之城主为领导者，净饭王即当时共和国之领袖。其母摩耶夫人为邻国居利族天臂城主之女。摩耶夫人将分娩之前，依习俗返娘家天臂城待产，途中于蓝毗尼园小憩，即于无忧树下产子，即是释尊。于中阿含卷八未曾有法经、普曜经卷二欲生时三十二瑞品、异出菩萨本起经、过去现在因果经卷一、众许 摩诃帝经卷三、佛本行集经卷八树下诞生品、有部毗奈耶杂事卷二十、大毗婆沙论卷七十等经典中，亦载有释尊诞生时之种种瑞相。

在喜马拉雅山的南麓，有一条恒河的支流，名罗泊提河。古尼泊尔时在河谷两岸，散布了十个释迦族的小城邦，其中位于河东的迦毗罗卫城，由于政治修明，最为强大，成为他们当中的盟主。因为古印度社会阶级制度很森严，释迦族属高贵的刹帝利阶级之一，所以迦毗罗卫城和邻近的拘利城的释迦族人互通婚嫁，以保持血统的纯净。佛陀父亲是迦毗罗卫城的城主净饭王，母亲摩耶夫人是拘利城公主。夫人临分娩时依照俗例，要返回娘家拘利城去。途中经过蓝毗尼园，她看见一棵无忧树，花朵盛放，正想伸手采摘，太子便诞生了。

摩耶夫人那时年过四十，身体衰弱，生了太子七天后便离世。从此，她的妹妹波阇波提夫便负起了抚育太子的责任。净饭王晚年得子，后继有人，心中很欢喜，于是和有德望的婆罗门商议，为太子取名乔达摩·悉达多。其时，有一位隐居的修道者阿私陀，到来为太子占相，预言太子将来，若是在家，便成为转轮圣王，若是出家，必为觉者。净饭王闻说，不禁愁恼，深恐儿子他日会修行。

太子由七岁开始，每天须研习经典，年纪稍长，又要学习骑、射、剑击等武艺。他虽然于文、武二途都渐渐得到很高的造诣，但他最喜欢的，还是思索人生的奥秘：生命从何而来？人生真正的目的是甚么？生命的尽头有没有归宿？这些人生问题，就算哲学家也不易解答，年轻的悉达多太子自然也难免迷惘起来。

有一天，净饭王携太子到郊外游览。太子看到农人们在田中耕种，烈日晒背，满身泥浆，十分辛苦，耕牛拖着笨重的犁耙，弄得皮破血流，行动稍慢即遭鞭打，在翻开的泥土中，有些小虫受了伤，小鸟看到，便飞下来争啄。在大自然里，万物弱肉强食。小虫死，小鸟得而生存。生和死，互相依附。每个生命都是极短暂的，最后更不免要死亡。悉达多太子在绿油油的树荫下端坐默思，慈悯的心顿生，而出离世间的意念也深深地印在他的脑海中。

随着岁月的消逝，净饭王由于年迈力衰，希望太子能继承王位，又忧心阿私陀的预言实现，所以在太子十九岁的时候，便替他娶了拘利城的公主耶输陀罗为妃。父王为太子筑了寒、暑、温三时的宫殿和美丽的花园，又挑选了一些宫娥彩女来侍候他，希望透过奢华的生活享受使他不要生起修行的意愿。

欢乐的日子，如行云流水般过去。但这并不是世尊所要追求的理想修行方式。日后，太子得到父王的同意，带着侍从出游，在东门看见曲背贫困的老人；在南门看见痛苦呻吟的病人；在西门看见送葬中的死人，他看见了这些人生不可避免的苦难，不禁向随从说：我非为众生脱离这生、老、病、死的苦才好！

不久，太子来到北门，遇见了一位修梵行的沙门，这时沙门看见他高雅的仪容，又听到他说出自己的修行，是为求脱离生、老、病、死的痛苦，不禁连声赞许。自此之后，太子渴望出家修行。就在二十九岁那年，他的儿子罗睺罗诞生了。在一个午夜，他带着侍从，跨上巨马，默然出离了王宫，向城外驰去，然后进入一座森林，割断长发，脱去服饰，换上蓑衣，又遣走侍从

太子离开森林，再继续向东南行，到毗舍离城附近拜访修道者跋伽婆。世尊在苦行林中，看到许多修苦行的人，用种种奇怪的方法来折磨自己的身体。他们以为只要这样做，来世便可生天，享受快乐。但是不合理的“苦因”，又怎能得到合理的“乐果”呢？太子认为这种方法，决不能解脱生死，所以住了七日夜，便漠然离开了。

当净饭王听到太子已经出家的消息，心中很悲痛，立即派遣宫中亲信和大臣去劝籍太子，他们远远窥见太子在一棵树下端坐静思，便上前劝他回宫，太子回答说：“我修行，是要为众生解脱生、老、病、死的痛苦。立志坚定，先不回宫。”朝臣无奈，只好留下憍陈如等五人，陪伴太子学道。太子继续向南行，渡过了恒河的急流，来到摩揭陀国，在首都王舍城托钵。居民看到他的风姿，赞叹不已。

国王频婆娑罗知道了，便请他入宫相会。当国王见到他的庄严容貌，听到他的深妙哲理，大为折服，恳切地要求释尊留下来教化人民，而且愿以王位相供养。但世尊 一心寻求解脱生死之道，坚决地回绝了国王的好意。世尊来到王舍城附近的一个林谷，拜访两位着名的宗教大师阿罗逻和郁陀罗，两人认为修道的方法是：应先出家，托钵为生，修行禅定。

太子留在这里好几个月，禅定境界修得很高，但对解脱生、老、病、死之道，仍无所得，只好离去。辞别以后，太子来到尼连禅河边，迦耶山的南面，会合了憍陈如等五人，便在那里同修苦行，静坐沉思。太子每日或隔日进食一秕一米，后来还七日才进食一次，这种刻苦的修行，让释尊报身消瘦，皮骨相连，一直度过了六个年头。

六年的苦行，仍未能解脱生、老、病、死。太子无奈，只好放弃这种修行，走进尼连禅河去沐浴，洗涤身上的积垢，还接受牧女牛乳糜的供养，因此身心的健康都马上恢复如初。随伴他的憍陈如等五人，认为世尊的道念不坚，悄悄地离开释尊，走到波罗奈国鹿野苑去继续修他们的苦行。

世尊独自来到迦耶山，在一棵毕钵罗树下，敷草而坐，发誓说：“我若证不到无上正等正觉，宁可让此身粉碎，终不起此座。”他在树下静思解脱生、老、病、死之道，于成道前的一个深夜，在定中显现魔境扰乱，魔王派遣魔女来诱惑他，又令魔兵魔将来威胁他。释尊的道心坚定，始终不为魔境所动摇，结果魔王莫嚣，便隐没了。