佛教的两大流派——大乘和小乘，都曾在我国流行过。这些不同的佛学传入东土，被炎黄子孙所接受和研究，由于有各自的理解和悟性，从而形成了不同的学派。

隋唐以来，随着寺院经济的发展，出现了具有组织意义的宗派，师徒传承仪式等制度也被逐步固定下来。当时比较兴盛的有三论宗、天台宗、华严宗、法相宗、律宗、净土宗、密宗、禅宗等八个宗派，都属于大乘佛教。

三论宗由隋代吉藏完成其理论体系，以研习龙树《中论》、《十二门论》、提婆《百论》而得名。因其着重阐扬“诸法性空”，所以又称“法性宗”。传至唐代开始衰微。近代这个宗派已不复存在。

天台宗由隋代智顗创立，为我国创立最早的一个佛教宗派。因智顗常住浙江天台山而得名。又以《法华经》为主要的教义根据，所以又称“法华宗”。强调定慧双修，可以见佛性，入涅槃。唐宋两代，相继传承，发扬光大，并传入日本、朝鲜。

华严宗始于隋代杜顺，因以《华严经》为主要经典而得名。又因实际创始人法藏被武则天赐号“贤首”，所以又称“贤首宗”。还因此宗法会“法界缘起”的旨趣，也称为“法界宗”。强调“圆融无碍”是观察宇宙、人生的法门，也是认识的最高境界。唐武宗灭佛后，一蹶不振。后传入日本。

法相宗由唐代玄奘及其弟子窥基创立，以分析法相表达“唯识真性”而得名，也称“法相唯识宗”、“唯识宗”。窥基在慈恩寺著书讲学，所以又称“慈恩宗”。其基本理论是用逻辑的方法论证外境非有，内识非无，即“唯识无境”说，以为宇宙万物都是心识动摇出现的影像。在唐代数传以后，逐渐衰微，但却在当时传至日本。

律宗由唐代道宣创立，以戒律为依托而得名。因道宣住终南山，所以又称“南山律宗”、“南山宗”。以《四分律》为依据，规定了受戒、说戒、安居以及衣食坐卧的标准。至今中国僧尼出家受戒和日常生活，均按这一派行事，律宗因而通于各宗。唐代时由鉴真传入日本。

净土宗由唐代善导创立，以称念阿弥陀佛名号，求往生西方极乐净土为宗旨而得名。因东晋慧远在庐山邀集僧俗十八人成立“白莲社”，发愿往生西方净土，被后代奉为初祖，所以又称“莲宗”。以修持者念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外相应，以求往生西方极乐世界。由于修行简易，在民间影响很大。后传入日本。

密宗由善无畏、金刚智、不空在唐代创立，以密教经典《大日经》、《金刚顶经》为依据而得名。因人为这两部佛经是释迦牟尼对自己亲属传授的秘密真言，所以又称“密教”、“秘密教”、“真言宗”、“真言乘”、“金刚乘”。认为世界万物、佛和众生都由地、水、火、风、空、识“六大”所造。密宗在唐代盛行一个时期，后来逐渐衰微，也被传入日本。现在西藏的密宗是藏传佛教，和唐代密宗不是同一派系。

禅宗据说由南朝入华僧人达摩创立，以主张用禅定概括佛教的全部修习而得名。主张“直指人心，见性成佛，不立文字”，所以又称“教外别传”。至宋代发展为“五家七宗”。主张不疑不悟，小疑小悟，大疑大悟，带有鼎新精神。从唐朝至今天，我国佛教势力最大的是禅宗，并先后传入日本、朝鲜。