净土思想有其历史渊源和发展过程，概括来讲，是从人天净土到阿罗汉净土、菩萨净土，最后是诸佛净土。随着佛国净土观念的普及与深入，也产生了对净土说的反思和深化，从外在的、他方的、未来的净土转向内在的、此方的、现世的净土，从而使净土理论不断发展，也为人间净土思想的产生创造了条件。

　　净土观念的产生，本是为了强调世间与出世间的距离，从而说明解脱成佛的必要性，而随着净土说的不断发展，特别是西方净土的日益普及，便有将之固定化、实体化的倾向，如此则容易对之产生执著，或执一方而排斥他方，或执一门而排斥他门，或以往生为究竟，不知成佛为根本；或心乐他处，不知成就此土。为纠正此偏失，东西贤圣相继现身说法，尤其是维摩大士和惠能大师，示唯心净土和身中净土的妙义，使净土理论得以提升和发展。

　　《维摩经·佛国品》开门见山，指出佛土不过是菩萨度化众生的方便手段：

　　佛言：“宝积，众生之类是菩萨佛土。所以者何？菩萨随所化众生而取佛土，随所调伏众生而取佛土，随诸众生应以何国入佛智慧而取佛土，随诸众生应以何国起菩萨根而取佛土。所以者何？菩萨取于净国，皆为饶益诸众生故。譬如有人，欲于空地，造立宫室，随意无碍，若于虚空，终不能成。菩萨如是为成就众生故，愿取佛国。愿取佛国者，非于空也。

　　这段经文十分清楚，菩萨为了化度众生、饶益众生而取佛土，佛土的类别也根于众生的类别，众生喜欢什么、适合什么，菩萨便取什么样的佛土，因而佛土是菩萨度脱众生的资粮，依据众生的不同需要而方便安立，有多少种类的众生便有多少种类的佛土，并无固定的方所和数目。

　　经中还指出，“菩萨欲得净土，当净其心，随其心净，则佛土净。”这句话点出了唯心净土的关键，一是欲生净土，须先净其心，净心是修行成佛的前提，二是诸佛国土，染净随心，人心染净，决定了佛土的染净，是以成佛要靠自己，自力才能往生，自力才能成佛。境由心转，佛土亦然，心有分别，此土便是秽恶充满，“若人心净，便见此土功德庄严。”是以修净土不如修净心，修净心便是修净土，净土只在自心，不在于外。

　　在佛教初期，为了说明解脱成佛的必要性，有意强化世间与净土、众生与佛的距离，故强调世间的秽恶不净，将我们所在的娑婆世界描绘成一个最为下劣的地方，把现实社会视为五浊恶世，以使众生生出离想。有人于此产生执著，不重现世人生，只为身后事打算，甚至对于释迦牟尼佛也产生了怀疑，以为佛土不净。是经佛国品对这些怀疑进行了批评。

　　尔时舍利弗，承佛威神作是念：“若菩萨心净则佛土净者，我世尊本为菩萨时，意岂不净！而是佛土不净若此？”佛知其念，卽告之言：“于意云何？日月岂不净耶，而盲者不见？”对曰：“不也世尊。是盲者过，非日月咎。”“舍利弗，众生罪故，不见如来国土严净，非如来咎。舍利弗，我此净土，而汝不见。”尔时螺髻梵王语舍利弗：“勿作是念，谓此佛土以为不净。所以者何？我见释迦牟尼佛土清净，譬如自在天宫。”舍利弗言：“我见此土，丘陵坑坎，荆棘沙砾，土石诸山，秽恶充满。”螺髻梵言：“仁者心有高下，不依佛慧，故见此土为不净耳。舍利弗，菩萨于一切众生悉皆平等，深心清净，依佛智慧，则能见此佛土清净。”于是佛以足指按地，卽时三千大千世界若干百千珍宝严饰，譬如宝庄严佛无量功德宝庄严土，一切大众叹未曾有，而皆自见坐宝莲华。佛告舍利弗：“汝且观是佛土严净。”舍利弗言：“唯然，世尊，本所不见，本所不闻。今佛国土，严净悉现。”佛语舍利弗：“我佛国土，常净若此。为欲度斯下劣人，故示是众恶不净土耳。譬如诸天共宝器食，随其福德，饭色有异。如是舍利弗，若人心净，便见此土功德庄严。”

　　这段经文表明此土本来就是净土，只是众人心有分别，罪业未消，故不见佛土庄严清净，不是佛土秽恶，而是众生心中不净，只如盲者，不见日月，非日月过。这表明净土不在他方，此土本来恒常清净，若人心净，当下便见。这种娑婆世界本来就是净土的思想其实就是人间净土思想的先导，说明净土就在现实社会，净土就在人间。

　　娑婆世界不仅本来就是净土，而且同样具备其他佛土所未具备的优势。在香积佛品中，是经一方面指出娑婆世界的众生刚强难化，同时还强调此土具足他方未具的十事善法：

　　维摩诘言：“此土菩萨于诸众生大悲坚固，诚如所言。然其一世饶益众生，多于彼国百千劫行。所以者何？此娑婆世界有十事善法，诸余净土之所无有。何等为十？以布施摄贫穷，以净戒摄毁禁，以忍辱摄瞋恚，以精进摄懈怠，以禅定摄乱意，以智慧摄愚痴，说除难法度八难者，以大乘法度乐小乘者，以诸善根济无德者，常以四摄成就众生，是为十。”

　　当香积佛国的菩萨叹息此土释迦牟尼佛隐其大道、以“贫所乐法”化度众生、此土菩萨不顾劳苦、“以无量大悲生是佛土”之时，维摩诘也为娑婆世界作了辩护，指出在此土化众功德殊胜，远过诸方，因为此土具足十事善法，是增进定力、培植福德的佳处。

　　此经还对在此土修行、生于净土的法门进行了说明：

　　彼菩萨曰：“菩萨成就几法，于此世界，行无疮疣，生于净土？”维摩诘言：“菩萨成就八法，于此世界，行无疮疣，生于净土。何等为八？饶益众生而不望报；代一切众生受诸苦恼，所作功德，尽以施之；等心众生，谦下无碍；于诸菩萨，视之如佛；所未闻经，闻之不疑；不与声闻而相违背；不嫉彼供，不高己利；而于其中调伏其心，常省己过，不讼彼短；恒以一心，求诸功德，是为八法。”

　　这八种修行方法体现了奉献牺牲、谦下忍辱、克己敬他、精进不懈的精神，可以看出，这些方法大多与在家菩萨的修行有关，其中还表现了大乘佛教初期对小乘佛教的妥协和让步，如要求不和声闻相违背等，也希望小乘佛教能够容纳和尊重自己，“于诸菩萨，视之如佛”，对新出的大乘经典不要怀疑，不要以为大乘非佛说，讼大乘之短。成就此八法，不仅现世生时无诸疮痛，而且还能往生净土，所谓生于净土，未必是别处受生，而是指得居此方净土。

　　《维摩经》中的主要人物维摩诘是印度东方毗耶离国在家居士的代表，也是大乘佛教的代表。在第二次结集中，毗耶离的东方僧团的改革主张遭到全面否定，西方僧团的保守思想占了上风。而在此经中，维摩诘这样的一位在家居士竟然成为仅次于佛的神通广大的大菩萨，不仅诸大声闻皆不能及，就连诸大菩萨也退避三舍，而维摩诘的在欲行禅、出入声色场所的做法也是原始佛教断然不能容许的(对于居士同样不会如此宽纵)。这表明在后来的东方佛教中，居士团体一度占有压倒性的地位，成为初期大乘佛教的主流。

　　作为东方大乘佛教的代表，维摩诘的声势和地位表明毗舍离成为当时印度佛教的中心，东风压倒了西风。反映在净土信仰上，东方道俗当然不会满足于西方净土的独盛，于是又强调东方妙喜世界和无动如来的殊胜。从学理上讲，妙喜世界、阿閦佛国可能是人间的毗舍离的象征，联通二界的维摩诘便是自彼而生于此的，而且在两个世界都是举足轻重的角色。

　　《维摩经》以实相为本，从实相上讲，世间出世间不二，众生与佛不二，秽土净土不二。因而，是经所示，为众生成佛的可能，相当于解脱成佛的可能性阶段，这与显示解脱成佛的必要性的净土法门是大不相同的。必要性阶段要强调二者的距离，要说二；可能性阶段要说明二者的无距离，要说不二。从这一意义上讲，《维摩经》对净土的反思和批评是必然的。

　　虽然对净土有所批评，但并不完全否定净土法门。佛道品谓“虽知诸佛国，及与众生空，而常修净土，教化于群生”，意思是说虽然知道所谓佛国净土及众生本性为空，但为了教化众生，还常修净土法门，以度脱乐此小法的众生。

　　《维摩经》关于净土的思想在后世影响很大，六祖惠能对之进行了全面的继承，并有所创新，提出“身中净土，自性弥陀”之说，从而使净土理论上升到一个新的高度。

　　六祖对净土的开示主要见于《坛经》释功德净土第二：

　　(韦琚)又问：“弟子常见僧俗，念阿弥陀佛，愿生西方，请和尚说，得生彼否？愿为破疑。”师言：“使君善听，惠能与说。世尊在舍卫城中说西方引化，经文分明，去此不远。若论相说里数，有十万八千，即身中十恶八邪，便是说远。说远为其下根，说近为其上智。人有两种，法无两般。迷悟有殊，见有迟疾。迷人念佛，求生于彼，悟人自净其心。所以佛言：随其心净即佛土净。使君东方人，但心净即无罪。虽西方人，心不净亦有愆。东方人造罪，念佛求生西方。西方人造罪，念佛求生何国？凡愚不了自性，不识身中净土，愿东愿西。悟人在处一般。所以佛言：随所住处恒安乐。使君心地但无不善，西方去此不遥。若怀不善之心，念佛往生难到。今劝善知识，先除十恶，即行十万。后除八邪，乃过八千。念念见性，常行平直，到如弹指，便睹弥陀。使君但行十善，何须更愿往生；不断十恶之心，何佛即来迎请？若悟无生顿法，见西方只在刹那；不悟念佛求生，路遥如何得达？惠能与诸人移西方刹那间，目前便见。各愿见否？”

　　众皆顶礼云：“若此处见，何须更愿往生。愿和尚慈悲，便现西方，普令得见。”师言：“大众，世人自色身是城，眼耳鼻舌是门。外有五门，内有意门。心是地，性是王，王居心地上，性在王在，性去王无。性在身心存，性去身心坏。佛向性中作，莫向身外求。自性迷即众生，自性觉即是佛。慈悲即是观音，喜舍名为势至，能净即释迦，平直即弥陀，人我是须弥，邪心是海水，烦恼是波浪，毒害是恶龙，虚妄是鬼神，尘劳是鱼鳖，贪嗔是地狱，愚痴是畜生。善知识，常行十善，天堂便至。除人我，须弥倒。无邪心，海水竭。烦恼无，波浪灭。毒害除，鱼龙绝。自心地上觉性如来放大光明，外照六门清净，能破六欲诸天。自性内照，三毒即除，地狱等罪一时消灭。内外明彻，不异西方。不作此修，如何到彼？”大众闻说，了然见性，悉皆礼拜。俱叹善哉，唯言：“普愿法界众生，闻者一时悟解。”

　　师言：“善知识，若欲修行，在家亦得，不由在寺。在家能行，如东方人心善；在寺不修，如西方人心恶。但心清净，即是自性西方。”

　　这一部分也是大梵寺说法的重要内容。六祖住曹溪不久，韶州刺史韦琚请其到城中大梵寺说法，并对当时流行的西方净土法门提出疑问，请六祖开示。六祖首先否定了西方路远、净土难到的说法，以为经中说得分明，西方距此不遥。又指出所谓遥远的西方净土是为下根迷人而说的方便法门，上智利根，自净其心，不用念佛。净土本无远近，迷则路遥，悟则目前。净土亦非东西，心迷则愿东愿西，心悟所在即是。这里六祖有意混淆了世间的东西方和出世间的东西方，指出东方人有罪，念佛求生西方，那么人西方人造了罪，念佛求生何处呢？其实地理上的西方印度人会造罪，西方净土的众生是不会造罪的。六祖这么做，也是借用维摩诘的做法，以此打破对西方印度的迷信，树立中国佛教的权威，强调中国并非边方，印度亦非中心，只要心中清净，哪里都能悟道。

　　六祖彻底否定了“带业往生”之说，以为“若怀不善之心，念佛往生难到”，“不断十恶之心，何佛即来迎请？”心若不善，只是口念佛号毫无意义，根本不可能往生净土。心存恶念，佛是不可能前来迎请的。这一说法意义十分重大，对于澄清现在流行的一些错误观念至关重要，西方净土的门票也不能卖得太贱，净土之门，不可能为所有人打开，特别是那些罪大恶极之人。

　　六祖继承了禅宗注重内在的传统，并将之发挥到极致。他完全剥除了佛教的宗教性外衣，将作为此岸象征的彼岸性的东西还给此岸，指出所谓天堂地狱都不过是心性善恶的象征性的说法，并非实有，诸佛菩萨、天堂净土都是人的善性觉性的代表，须弥海水、地狱恶鬼都不过是人的贪欲烦恼的外现，是以染净不在于外，而在于自身，若修净土，当修身中净土，自性西方。

　　经过六祖的改造，念佛求生净土转为自我净化，清净身心。如此则他方净土成为此方净土，外在的净土变成内在的净土，死后往生的净土转为现世生时的净土，他力接引的净土改成自力修行的净土，口念的净土换成心行的净土。

　　六祖关于净土的思想十分重要，应是今天建设人间净土的指导思想。建设人间净土，应当从自我做起，首先要清净自己的身心，修好身中净土，然后再从团体和社会的角度着眼，将本单位、本社区．本地区、本民族、本国的事做好，再到整个世界，做到一身清净、一家清净、一方清净、一国清净，再到天下清净。

　　建设人间净土，要立足本土，立足现实。一室尚不能净，何以扫天下之尘？自身尚不能了，何以普度众生？这边事尚不能晓，何以到得那边？不能知生，何以了死？因此要首先致力于做好自己的事，当下的事，先做好人，再想成佛。念佛者不仅要口诵佛号，更须意存佛心，身行佛事，如此三业清净，方能得见净土。

　　建设人间净土，关键在于行动的落实。眼下最为重要的，当是致力于环境保护和生态保护，同时维护和平，反对战争，使这个世界的众生有一个清洁卫生、和平安定的生活环境，使污染和暴力远离生命，使人与其他生命和平共处，维护所有生命的生存权。

　　建设人间净土，是人类共同的事业，并不限于佛教徒。在这方面，佛教徒应当加强与社会各方的合作，使大家都认识到这一事业的意义，共同致力于这一运动，使人类外在的环境与内在的身心道德都得到净化、保护与建设，真正将佛土的庄严清净呈现出来。