十八界是一切不善法的根本，是一切苦厄烦恼的原因。世间一切事物无不因为这根境识三种作用变化，而互成因果，展转无穷。只有修得甚深般若妙法，慧眼时刻观照，才能证到真空妙境，由是摆脱一切根尘识界，了然本来是空。十八界法包括：六根、六尘、六识。

六根当中，眼耳鼻舌身这五根是五色根，又叫扶尘根，大脑是胜义根;意根是心，住于脑部，不是有色根。有的人以为意根是大脑，佛说人死之后意根带着前世名色所缘的识，来入母胎。如果意根是大脑的话，那么应该是每一对父母都会看到婴儿带着大脑来入母胎了。意根在大乘佛法里又叫第七识末那识。

六识中眼识能见、耳识能闻、鼻识能嗅、舌识能尝、身识能触、意识能知能觉。六识能见闻觉知却不做主，处处做主的是意根。能见闻觉知的六识再加上处处做主的意根，就是凡夫众生所谓的“我”。在《阿含经》四大部中，佛说十八界的法都是无常败坏之法。

十八界中只有意根可以去到未来世，其余十七界都是虚妄幻灭之法，只有一生。而意根却不是自然而有，它是由第八识阿赖耶识所生出。由于十八界的法都是虚妄性，所以称为“空相”。声闻乘的行者就是从行、住、坐、卧当中去如实的观察十八界是无常、空而断我见我执成阿罗汉的。十八界法是佛法的基础，佛子只有明了十八界的无常、苦、空、无我，才能发起大心去寻觅那“常、乐、我、净”的真我。