五百罗汉是五百位阿罗汉的简称。指已证得无学果之五百声闻。即经论中常见之五百阿罗汉、五百比丘、五百上首。一般指释迦牟尼去世后参加第一次经结集的五百比丘,以大迦叶和阿难为首。至于五百比丘的其他人,除知名的十大弟子外,一般没有名号的记载。有关五百罗汉之本生、因缘、授记等事,在《佛五百弟子自说本起经》、《法华经五百弟子授记品》等经中皆有记载。

少林寺千佛殿内就保存有五百罗汉朝毗卢大型珍贵壁画。然而,在我国流传的五百罗汉却都有名号,这在佛经中是找不到的根据的,是宋人的附会之说。另外,在《贤愚经》、《报恩经》等经中,另有种种说法。有一猎人张网捕住五百只雁,并全部杀死。五百只雁因闻法功德而转生三十三天(即忉利天)。

《报恩经》卷四说,古代有一国王想食雁肉,命猎人捕雁。正好有五百只大雁飞过,雁王误落网中,猎人大喜,准备杀之,忽心中不忍,放了雁王。国王听说后便不再食雁肉。国王即阿阁世王,雁王即佛,雁为阿难,其余即五百罗汉。《大唐西域记》卷三记载一大枯树穴中住有五百蝙蝠,有一队商人在此停留歇息。他们点火取暖,烧到枯树,正巧一位商人手捧佛经诵念,蝙蝠虽被火围住,因爱乐法音,忍耐不去,终被烧死。这五百只蝙蝠转生为人,普证圣果,成为五百罗汉。

另据古代印度传说,在侨萨里国有五百强盗占山为王,后与官军交战,全部被俘。他们被挖下双眼后放逐到山林。强盗在林中绝望地奔跑,呼号。佛陀听到后,大发慈悲用神药使他们复明。五百强盗从此弃恶扬善,皈依佛门,进行脱胎换骨的改造,此后均修得正果，成为五百罗汉。