我们知道释迦牟尼佛是由印度迦毘罗卫国的王子悉达多，悟觉宇宙真理修行而成。他大约出生于周庄王九年（公元前五七○年），寂灭于周穆王五十三年（西元前四八六年），游行弘化四十九载；具有历史上足以考据、验证的背景、足迹与行化。但是，观世音菩萨呢？他是信史的时空下真正存在的人物吗？

　　观世音菩萨的形象一向是透过不同的经卷，由释迦牟尼佛称说、引介的。依著不同的经典，而有著不同的界说、身分、特质与形象。

　　《普门品》中描述观世音菩萨具有三十三种化身，但是，观世音菩萨当真只有三十三种化身吗？一部分的经典以为他具有千百亿化身，而另一部分的经典则认为观世音菩萨本身即是佛；是过去早已成就的佛，佛名即号「观音佛」，或号「正法明如来」。

　　因是「过去佛」，自然不是我们这一世界的人。也无从考证他的出生朝代、背景、本纪。

　　《阿弥陀经》则提到阿弥陀佛的极乐世界中，胁侍著两尊菩萨，一名大势至菩萨，另一则是观世音菩萨，两者皆是「一生补处菩萨」－「一生」，即是在这一生过后，即会立即成佛；「补处」，即是递补阿弥陀佛的位置。意思是，当阿弥陀佛弘化愿满，即会在某一时间涅槃、入灭；此时，观世音菩萨即接替阿弥陀佛的位置，于西方极乐世界成佛，即是「观世音佛」。

　　既然缺乏现世时空的佐证，观音信仰者何以认为南海的补怛洛迦山是观世音菩萨的道场，而纷纷前往「南海」朝圣？它出自《华严经》中著名的「善财童子五十三参」－发愿起修的善财童子，一站一站向诸善知识、大菩萨们参学诸法，于印度南海的岛屿「补怛洛迦」上，谒见了观世音菩萨，聆闻法要。因之，后人即以南海的「补怛洛迦」作为观世音菩萨道场。

　　宋以后，中国人将浙江定海县的岛屿，视为「补怛洛迦」，也就是观世音菩萨所在的「普陀山」。但是，「南海」究竟在何处？我想，中国、印度、日本、韩国……，不同的民族、区域，各自有心目中理想的「南海」，也有各自不同的认知和地理。

　　此外，民间流传的《观音得道》一书，最早是弹词，稍后演变为小说。内容叙述观世音菩萨原本是一位国王的女儿－妙庄王有三位公主，大公主好文、二公主好武、三公主则悦好修行，慈悲善美的三公主妙善历经劫难，于大香山修行成道，即是后世的观世音菩萨。

　　正如《西游记》一般，《西游记》中的「唐三藏」的确真有其人、其事－唐朝的「三藏」法师玄奘，的确西行求法，履涉颠沛，齎回经藏。但是，《西游记》中的故事却是小说家构想、伪编出的传奇，并不是历史的纪实。　《观音得道》一书的状况，也是一样。

　　由于观世音菩萨的妙感很多，灵验、感应事迹极众，通过艺术家的技艺，根据不同的流传，即塑造出不同的绘画、雕刻－不同的观音形象即就此广为流布、流传；例如拥有四臂的「四臂观音」、具现十一个面相的「十一面观音」、具足千手千眼的「千手千眼千臂观音」。乃至于即使是天主教中怀抱著圣婴的圣母玛莉亚，中国的佛教徒也愿意将之视为「送子观音」来朝拜。

　　观音信仰如是则在真实与虚构、风俗与流行中蓊沛茁壮，愈衍愈大，混融了经典、小说、传奇、美感与民俗。

　　摘自：《圣严法师教观音法门》