南阳慧忠国师俗姓冉,浙江会稽道出身,十六岁时谒见六祖惠能大师后,便隐居在长江和黄河间的南阳深山里苦修四十年,晚年才应肃宗皇帝之召,担任长安光宅寺的住持。很多学生都慕名前去参访,慧忠国师常以画一圆说法教示学人(即画个圆形圈圈);有人问他这圆相具有什么意义?他总告诉人这圆相有六种含义:

　　一、 表示一真法界的意义。

　　二、表示统一意识的三昧境界。

　　三、表示一切对立,关系尚未发生前的作用。

　　四、象征佛教一大总相法门。

　　五、表示对真理领悟的范畴。

　　六、表示禅的根本之真义。

　　当时在马祖道一禅师座下的南泉、归宗、麻谷三位禅师相约想去参访慧忠国师。在途中,南泉普愿禅师忽然停下来,随手在地上画了个大圆圈说道:“如果你们能对这个圆圈表示自己的感想,而此心得能和这圆圈相似,我们再去向他问道吧!”

　　归宗禅师听后,立刻跑到圆圈的中央一坐,以坐禅的姿态表示他的心得。

　　麻谷禅师却双手合十,学着女孩子的姿态在圈外低头礼拜,表示他对慧忠国师的尊敬。

　　南泉禅师看到两个人的举止,非常失望地说道:“我们可以不用去了!”

　　归宗禅师和麻谷禅师反问道:“这是为什么?”

　　南泉禅师回答道:“我们不能用有相参拜无相。”

　　“无相”,是宇宙人生最真实的真理,例如若有人问虚空像什么?虚空非长非短,非方非圆,实乃无相。而又无所不像,如虚空在方为方,在长为长,无相虚空为体,才有世间森罗万象。慧忠国师画一圆圈,藉此表示实相无相,难怪南泉禅师说,我们不能以有相去参拜无相了。