山西省大同的云冈石窟是中国四大佛像石雕艺术宝库之一，也是著名的世界文化遗产，是中国著名的佛像石刻艺术的宝库。云冈石窟开凿于什么时候？其中，最大的佛像和最小的佛像都藏在哪里呢？云冈石窟中开凿最早的石窟叫昙曜五窟。五座石窟并排而立，气势恢宏，五座主像中，哪一尊佛像身披千佛袈裟？又是哪一尊佛像被誉为云冈石窟中的外交大臣呢？

云冈石窟位于山西省大同市，石窟依山而凿，东西绵延全长1000多米，规模宏大，气势雄浑。

在中国，石窟也被称为石窟寺，是在山崖峭壁上开凿的洞窟形的佛教建筑，随佛教由印度传人中国。中国开凿石窟最早盛行于南北朝，石窟中的佛像，有两种不同的处理方法：在石质疏松的地方，石窟的佛像以泥塑、壁画为主，如著名的敦煌石窟；石质坚硬的地方，石窟的佛像则以石雕像为主，山西大同的云冈石窟就是这样。

云冈石窟现存石雕造像51000余尊。新中国成立后，对洞窟进行了重新编号，从东到西一共是53个洞窟。云冈石窟雕凿的历史，大致可分为三个时期。

第一期的石窟佛像位于云冈石窟的中部，主要指第16窟至20窟，这是云冈石窟的早期作品，被称为昙曜五窟。

窟内造像的题材以三世佛为主。三世佛，一般是指窟内并列安排的三尊佛像，居中的是释迦牟尼佛，代表现在；两侧的是代表过去的迦叶佛和代表未来的弥勒佛。云冈石窟早期佛像形体高大，面部丰圆，高鼻。佛像穿着袒右肩式袈裟，衣服厚重，像是毛质衣料。佛像风格挺秀、浑厚朴实，具有浓郁的印度风韵。

第二期的石窟，是昙曜五窟东侧的十几个石窟。这一时期的雕刻内容更丰富，除了佛像，还有菩萨像，天王、飞天、力士、供养人等。同时，还有表现佛祖释迦牟尼成道的佛传故事，表现佛祖成道前的种种善事等，画面简洁生动

云冈石窟二期的造像技艺成熟，造型上不仅高大，而且装饰强烈，追求工整华丽。佛像面相丰圆适中、清秀，出现了褒衣博带的服饰。褒衣博带，是源于中国南朝的服饰，式样宽大，两袖肥长，内衣缚有衣带，在胸前打结，结下双带下垂，衣裾向外撇扬。褒衣博带服饰的出现，证明石窟佛像艺术正在不断中国化。

云冈石窟三期造像主要分布在昙曜五窟的西面，包括第14窟、第15窟等。这一时期多为中小型洞窟，流行雕凿千佛，如第15窟，窟内四壁雕刻了近万尊佛，它们排列整齐雕刻简洁，被称为万佛洞。

云冈石窟第三期佛像造型更显消瘦，脸部清秀俊美，眉眼细长，长颈、肩窄。夸张中有内敛，清瘦中透着秀雅。这种佛像后来发展为“秀骨清像”，也是河南龙门石窟艺术风格的起源。

云冈石窟壮丽辉煌、璀璨夺目，那么，是谁营造了这样座艺术石窟呢？

云冈石窟开凿于中国的北魏时期。北魏是中国历史上由少数民族建立的一个王朝，这就是北方的拓跋鲜卑族。

拓跋鲜卑族起源于今天的黑龙江省大兴安岭一带，靠打猎和采集为生。公元386年，由拓跋珪建立封建国家，被称为魏，为了与三国时期的曹魏相区别，史学家把它称为北魏公元398年，北魏迁都平城，也就是今天的大同。

北魏定都平城后，开始接触中原地区的佛教。在历朝皇帝的大力推崇下，佛教在北魏得以迅速发展，建寺立塔，僧人剧增，寺院空前繁荣。

最终，在都城大同市的武周山开凿了云冈石窟。

云冈石窟是一项由皇帝亲自督导、国家出巨资、在印度及西域僧人指导下实施的皇家工程，上万名工匠历经了70多年才完成了这一气势恢宏、雄伟博大的不朽巨作。云冈石窟是公元5世纪，中西两种文化交流与碰撞的结果，通过这种交流与撞击，产生了一个辉煌的伟大的艺术宝库，而且在云冈石窟中，有许多的石窟从建筑形式上，表现出印度的石窟艺术特点和希腊的建筑艺术特点，像九窟十窟前的廊柱，是典型的希腊罗马式的底柱，这个特点在全中国所有石窟中是不多见的。

从第一槌砸到石壁上算起，到今天，云冈石窟屹立在这片峭璧上已有1500多年的历史了。那么，大同的这个石窟群为什么被称为云冈石窟呢？

云冈石窟原来被称为灵岩寺、恒安石窟、北台石窟等，而云冈这个名字来自于石窟上一个不起眼的地方，其历史可以追溯到明朝。

明朝时，大同作为九边重镇之首，成为首都的北大门驻军13万，战马5万匹，管辖内外长城800余里。武周山的地理位置十分重要，这条通道介于内外长城之间，自古以来就是汉族和少数民族往来交通的必经之路。

明朝中后期，北方的少数民族通过武周山不断进犯中原，给明王朝的边防造成很大压力。为了保证边疆的安全，明王朝于嘉靖三十七年修筑云冈堡，其位置在今天云冈石窟西边的石窟前。后来，由于军事上的需要，将城堡重建于山上形成今天残留的云冈堡规模。后人约定俗成，将石窟一并称为云冈石窟。

说起来也很有趣，这就是云冈这个称呼只有500年的历史，而这座石窟却已历经了1500多年的岁月沧桑了。

云冈石窟数万尊造像，形态各异，有的佛像注重整体结构比例，有的佛像则重在人物内心世界的刻画，无一雷同这是云冈石窟最大的佛像，高达17米，面相方圆，双目微睁；这是云冈石窟中最小的佛像，位于第9窟的佛龛上，只有2厘米，雕刻在浅浮雕上。

云冈石窟佛像逼真的形态、传神的目光、飞扬的神采，无不体现着中国古代劳动人民的创造性与智慧。云冈石窟以规模宏伟、内涵丰富驰名中外，也以融汇东西、贯通南北的鲜明民族特色在中国佛教石窟艺术中独树一帜。

云冈石窟是中国最先以皇家实力营造的石窟，也是少有的完成于一个朝代一个民族下的伟大创造。