五台山佛教，历史悠久，几经沧桑，本身就是中国佛教发展的一个缩影。在五台山这个小舞台上同样演绎着中国佛教史的风雨兴衰。自东晋十六国到现在的一千五百余年里，五台山佛教名僧辈出，僧才济济。各宗高僧来台活动，都把五台山作为弘法传宗的基地，使五台山佛教呈现出显密诸宗并弘，汉藏佛教共存的独特风采。
　　华严宗《华严经》是大乘佛教重要典籍，是五台山为文殊道场的主要依据。从北魏时候起，五台山一直是传播、研习《华严经》的主体基地，华严学在五台山兴起最早。北魏太和初年，代京阉官刘谦之自惭形秽，入山修道，昼夜读诵《华严经》，将此经传入五台山。后有悬瓮山沙门灵辨于延昌四年(515)入五台山清凉寺研习《华严》，至神龟三年(520)，撰成《华严经论》100卷。隋时释昙义及弟子昙训，常居五台山，每日讽诵《华严》一帙，以此为恒，经年不息。佛光寺解脱大师及其弟子明曜，转读《华严》，晓夜无辍，还依《华严》作佛光观。唐开元年间，著名华严学者李通玄曾至五台山华严寺，研习华严经，后于五台山南土垂方山著《华严经合论》120卷、《华严经大意》1卷、《华严决疑论》4卷。唐代著名高僧华严四祖澄观也于大历十一年(776)到五台山华严寺修习华严学，后经四年写出《华严经疏》60卷，有“华严疏主”之誉。在此书中，澄观明确把清凉山定为代州五台山，使五台山正式成为文殊道场。澄观开讲新疏，影响日大，后为进一步阐述自己的思想，又作《大方广佛华严经随疏演义抄》90卷。澄观驻锡五台山20年，讲演《华严经》达50遍，使五台山真正成为当时华严学中心地之一，他自己因此功德被授以“清凉国师”的尊号，成为五台山佛教史上占有独特地位的一代高僧。继澄观之后，华严五祖宗密亦于长庆元年(821)至五台山弘传华严教旨。此后五台山僧人中弘传华严宗的，还有后唐诚惠，后汉继耄北宋承迁及其弟子净源。承迁著《华严经金师子章注》1卷，净源著《华严经原人论发微录》3卷、《华严经普贤行愿修证仪》1卷、《华严经还源观疏钞补解》1卷，时称“华严中兴之祖。”元代真觉国师文才以及号为“华严菩萨”的正顺，都是五台山研习《华严》的贤首大德。明代又有月川镇澄法师、无尽慧定法师和契真道相法师弘传华严。清代“阐教神师”达天通理亦是一代华严宗匠。
　　净土宗北魏时，五台山佛兴寺高僧昙鸾是弘传弥陀信仰的净土祖师。他广学内外经典，修持净土法门，著有《往生论注》等，是五台山净土宗的先驱。唐大历五年(770)，净土宗四祖法照至五台山华严寺，入念佛道场，弘传净土教义，创“五会念佛”，使学净土者益众。贞元十五年(779)，创立竹林寺，成为唐代著名净土道场。明代又有衤朱宏真可、憨山德清以及月潭倡导禅净一致，归心净土。据民国年间统计，当时五台的净土教徒占全山僧尼人数的百分之九十。
　　律宗早在北魏太和末年(497)，法聪律师就在五台山北台(今碧山寺)为众开讲《四分律》，这是中国佛教史上解律之始，弟子道覆曾录为《四分律疏》。隋代僧人惠龙精通律学，继法聪律师以后，又在五台山开讲《四分律》。唐时，律宗创始人道宣律师曾至中台宣讲律学，使台山律学转变为律宗，五台山亦成为中国北方著名的戒坛。唐代大和二年(828)，禁止诸州传戒之时，天下数百戒坛，仅许五台山、洛阳二处戒坛保留，足见五台山戒坛在当时地位之高。以后，五台山律宗延绵不绝，代不乏人，出了不少著名律师。如元代圆光法闻律师曾隐居台山6年，研读《大藏经》。至明代，虽然“谈经者多，弘律者少”(《清凉山志》)，但五台山律宗还相当盛行。宗林律师为弘治年间登坛大戒主，曾任五台山提督，对五台山律宗有着很大的影响，他整顿纲纪，为五台山僧风的纯正做了杰出的贡献。被人称为“中兴律祖”的古心如馨律师为恳求戒法，三逾寒暑，徒步跋涉来到五台山，于此悟通大小乘律后，返回南京兴建古林寺律宗道场。弟子寂光曾于万历年中在五台山起皇坛传戒，中兴南山律宗。弟子远清自幼出家五台山，从如馨律师学律后，又返回五台山，精研律部，传戒授法，遂使五台山法戒大盛。
　　禅宗早在隋时五台山解脱和尚就习禅，作佛光观。唐时五台山有北宗神秀系的巨方禅师，荷泽神会系的神英禅师，南岳怀让、马祖道一系的智通禅师、赵州从谂、木叉和尚、隐峰禅师，雪峰系的孚上座，沩仰宗的无著禅师等于此修习弘传禅宗。五代时有五台山真容院匡嗣禅师弘扬禅法。金代有铁勤寺慧洪禅师精进不懈，勤修禅业。元时有临济一代宗师海云印简在五台山弘法，清凉高僧真觉大师就曾从印简咨决心要，印简为五台山禅学的延续作了巨大贡献，时人称为中兴临济名匠。元明清时期，禅宗在五台山居于主要地位，明时有碧峰禅师，明太祖曾为他在五台山敕建了普光寺；孤月禅师在成化年间在五台山华严谷建普济寺，后终于本寺，且有《清凉语录》行世，另外还有大巍、宝印、无边诸禅师在五台山参究禅机，弘扬佛法。禅宗自创宗以来，一直是五台山佛教中的一大派系，据1956年统计，全山445名僧人中，有禅僧163人。1983年统计，全山116名僧尼中，有禅宗僧人74人。
　　密宗五台山密宗始兴于唐。唐高宗永淳二年(683)，印度僧人佛陀波利把他译的《佛顶尊圣陀罗尼经》置于台山诸寺，标志着密宗开始传入。大历五年(770)，密宗大师不空派弟子含光、行满至五台山修金阁、玉华二寺，七月，不空也至五台山修功德，且令金阁、玉华、清凉、法华四寺转《仁王护国经》等，为国行道。密宗开始在五台山建有自己的传教基地，并开展佛事活动。元代诸帝特别信奉密教。至元初年，曾诏国师胆巴居于寿宁寺。国师阿麻剌室利在台山建立了大善法藏寺。明永乐元年(1403)，曾迎哈立麻至京，明成祖令其统领天下释教，后又遣使送至五台山大显通寺居住。明成祖还于永乐十二年(1414)迎请黄教祖师释迦也失至京，尊为国师，次年敕住五台山。从此五台山就成了内地黄教盛行之区。清代更加尊奉喇嘛教，顺治年间就派喇嘛住于五台山，并特命阿王老藏住持五台山真容院，督理番汉僧众。还有老藏丹贝住于罗目侯寺，执掌五台山政教大权。章嘉呼图克图亦住于五台山，影响及声望很大，使藏传佛教在五台山达到极盛的地步。1956年，据统计有密宗僧人217人。1983年有密宗僧人19人。可见密宗在五台山是一个十分重要的宗派。
　　唯识宗唐高宗咸亨四年(673)和永隆元年(680)，唯识宗创始人之一，玄奘大师的高足窥基就两次入五台山，弘扬唯识宗旨，并于中台顶建了唯识宗道场。宋金时有清凉寺成觉及其弟子善慧、佛光寺日木公等唯识诸大贤。元代尚有弘教慧印大师继续在万圣佑国寺弘传唯识宗旨。
　　天台宗在唐代，五台山天台学也十分兴盛，有天台名僧志远法师弘传此宗教旨。志远曾居五台山大华严寺40年之久，讲述天台圆顿之旨，修行法华三昧，并著有《法华疏》10卷、《玄门》10卷、《止观释义》10卷等。他志行高洁，声名远播。日僧圆仁曾来五台山从志远法师学习天台教义。五代时的光屿法师，宋代的慧悟法师都继志远法师之后，继续弘传天台教旨，使五台山天台宗得以延续。
　　摩法宗为五台山独有的宗派。相传东汉时摩腾、竺法兰礼五台山后，隋唐僧人仰慕其法，故创摩法宗，后融于华严宗。清时再度出现。民国年间，同禅宗、净土宗并列弘传。据19 56年统计，五台山有摩法宗僧人39人。1983年时，仍有14人。
　　在五台山这块佛国净土上，中国佛教各大宗派俱曾至此弘法布道，开创本宗基地，使五台山形成汉藏佛教两大体系汇合、青庙黄庙并存、显教密教竞传的独特格局。五台山佛山圣水也孕育了一代代名僧大德。除以上所列外，在现代尚有一代名僧能海上人。他精研佛法，显密兼通，曾在五台山清凉桥，复修吉祥寺律院，开辟弘密道场。能海法师学修并重，著译甚丰，被佛界僧众尊为四川文殊、第三法王，建国后曾当选为中国佛教协会副会长、全国人大代表，并出访印度，参加亚洲和平会议。能海法师于1967年圆寂于五台山碧山寺。中国当代名尼通愿法师，驻锡台山30年，弘法利生，苦心清修，精研戒律，志行高洁，海内外善信同仁，共仰尼师风范，共同推举其为山西省佛教协会副会长、中国佛教协会常务理事。通愿尼师于1991年3月圆寂后，在五台山如法荼毗，并设供养道场。
　　3、五台山佛教文物及艺术
　　五台山文物荟萃，珍品汇集，是我国古代建筑、雕塑、绘画的艺术宝库。
　　五台山现有各种寺庙50余座，定为国家级重点文物保护单位的有4座，定为省级重点文物保护单位的有20余座。南禅寺大佛殿和佛光寺东大殿均为我国现存最古老的木构建筑。南禅寺建于唐德宗建中三年(782)，殿身面宽进深各3间，梁架制作，极为简练。屋顶平缓，出檐深远，殿脊高耸。殿周围由12根大柱支撑，柱体粗壮结实，柱头使用斗拱，拱头券刹都为5瓣，每瓣都向内幽页约3厘米，为我国木构建筑中的孤例。佛光寺东大殿重建于唐宣宗大中十年(856)，面宽7间，进深4间，单檐四阿顶，斗拱肥硕雄健，屋檐深远翼出，铆榫严实牢固，举折甚为平缓，梁枋嵌削规整，结构精巧，气势壮观，为我国唐代木构建筑中的杰作。显通寺是五台山历史悠久、规模宏大、影响深远的寺庙，有殿堂楼房400余间，布局整肃严谨，阔畅宏大。建筑多带宫廷建筑色彩，堪称明清寺庙建筑的典型。寺内有明建无量殿，全部砖砌，没有梁柱，又称无梁殿，为我国古代砖石建筑艺术的杰作。寺中又有铜殿，铸于明万历三十四年(1606)，宽9尺，深8尺，高丈余，外观两层，内为一室，四角四柱，内供文殊铜像，四壁铸佛像万尊。与显通寺并称为五大禅林的还有塔院寺、菩萨顶、殊象寺、罗目侯寺。塔院寺内大白塔，通体高达75.3米，建于元大德六年(1302)，据说是尼泊尔匠师阿尼哥设计建造的。塔身形如藻瓶，塔刹、露盘、宝珠均为铜铸，露盘及塔腰悬风铎252枚，为我国塔式建筑中的珍品，如今已成为五台山佛地的标志。菩萨顶在鹫峰之上，门前有石阶108级，大殿用三彩琉璃盖成，金碧辉煌。殊象寺所供文殊驾狻猊塑像，高达9.3米，如出神工；又有明代悬塑五百罗汉像，如同倒嵌的缕空大浮雕，手法新颖。罗目侯寺门前有一对唐代石雕卧狮，后殿内有木莲花一朵，高达丈余，转动机械时，莲瓣渐开，荷蒂中的四方佛徐徐现出，这就是著名的“开花现佛”。南山寺、佑国寺和龙泉寺的建筑特点是将木结构和石雕、砖雕、浮雕及彩画有机地结合起来，形成一个完美的建筑整体。
　　五台山的木结构古建筑，历史沿革性强，建筑宏伟，细部精巧，样式繁多，手法典型。在五台山，从唐以后，宋、辽、金、元、明、清，直到民国年间，均留下了典型的建筑物。唐代建筑庄严朴实，宋代建筑柔和绚丽，辽金建筑大胆减柱，元代建筑粗犷自然，明代建筑规矩谨严，清代建筑豪华精巧，民国时期的建筑细腻繁杂。五台山保存下来的各个历史时期的建筑，本身就是一部篇幅浩繁的中国古代建筑史。
　　五台山除佛寺建筑外，还有型制多样的中国佛塔

。从北魏到新中国，历代所建佛塔，在五台山均可以找到实物。从使用材料看，有砖塔、石塔、琉璃塔、木塔、铜塔、银塔、铁塔、玉塔、水晶塔；从建筑形制看，有穴率堵波式塔、密檐式塔、楼阁式塔、亭阁式塔、金刚宝座式塔、组合式塔；从规模上看，大者高75 .3米，直插苍穹；小者0.05米高，精巧玲珑；从性质上看，可分为佛塔和墓塔，佛塔又可分为舍利塔、灵迹塔及一般供奉塔；墓塔也可分为高僧墓塔与一般性纪念塔。
　　在五台山佛教文物中，还有华严经字塔，由白绫和黄绫裱糊而成，宽2米，长6米，上写华严经80卷，计字600043个，由字迹拼成一座7级浮屠图案。远看，飞檐悬铃，俨然工笔画就；近看，一笔一划全是由蝇头小楷组成，多一字无放处，少一字不成塔，经毕塔成，浑然一体。字塔系清代康熙年间，苏州三宝弟子许德心花费12年时间“沐浴焚香书成”。这是一件极为珍贵的文物珍品和艺术珍品。此外还有乾隆皇帝的御笔真迹；郑板桥的兰竹刻画；明代丁云鹏画于菩提叶上的十八罗汉图；清代国画《五台山图》；清代竹禅和尚以舌写就的“心地未容一念杂，话头常复六时精”条幅等。五台山目前寺内寺外保存下来的钟、鼓、钵、碑、碣、幢、匾、牌、联，无一不是珍贵的文物。
　　在中国音乐文化里，五台山佛教音乐也占有一席重要的地位。五台山佛教音乐是随着佛教的传入兴盛起来的。原有的印度梵乐佛曲、呗赞转读，汲取中国唐宋曲牌、元代杂剧散曲以及民歌、民间器乐等音乐养分，便发展成为具有中国民族特色的寺庙音乐。寺庙音乐在国内分南北两个系统，北方又分东西两路流派。五台山佛教音乐属北方系统，但独立于东西两路之外，自成体系，曲调古雅，内分青庙与黄庙两个派别。青庙讲究“入法”，即规矩，风格幽雅、静谧；黄庙要求不甚严格，曲调明朗，更富有民间色彩。1958年，五台山青黄两庙的18位僧人，组成乐队，赴省城太原演奏庙堂音乐，荣获嘉奖。1989年3月五台山佛乐团首次抵达香港演出大型佛教音乐，引起轰动，反响很大。