据《金光明经·舍身品》、《贤愚经》、《菩萨本生鬘论》等经典记载：

　　在久远劫以前，有一个大国名叫大车国。国王有三个太子，第一太子叫大生，第二太子叫大天，第三太子叫大勇。

　　一次，国王到城外山林里观景游猎，三个太子也随同前往。进入深山后，国王在竹林中休息，三个太子继续向前游行。他们向前行了一段，在路边发现了一只母虎生下七只小虎。小虎生下好几天，由于母虎找不到食物，已经饿得奄奄一息了。

　　大太子说：“七只小虎围绕在母虎身边，母虎无法出去寻找食物，饥饿所迫，说不定会吃掉她亲生的小虎。”

　　二太子说：“太可怜了，这只母虎和她的小虎不久就会死去，我们有什么办法，可以济救它们的生命呢？”

　　三太子听后，心里想道：“我从有生命以来，在千万次生死轮回中，生命白白地遗弃腐坏，未曾得到任何益处。今天为什么不舍身布施给这些老虎呢？”

　　三位太子一边议论，一边观看，在母虎和小虎身边徘徊了很久，都无济救的办法，就舍弃众虎向前去了。

　　三太子一边向前行，一边自思：如果我舍弃生命，成此善业，就会成为生死大海中一只普度众生的航船。若能得到一切佛法智慧，再布施于一切众生，使他们也得到永生的快乐。

　　三太子想到此处，兴奋激动，产生了巨大的勇气。慈悲的誓愿充满了心间，决心以身饲虎。但他又害怕二位兄长看到后会阻拦他舍身施虎的善行，为了支开二位兄长，就对二位兄长说：“请二位哥哥先回宫，我随后就到。”

　　二位兄长向前去后，三太子又顺着原路很快地跑到山林中，来到饿虎爬卧的地方，脱去身上的衣服，挂在竹枝上。然后来到饿虎身边，俯身投地，躺在饿虎嘴下。三太子舍身饲虎，可饿虎已觉自己无能为力，不敢吞食太子。

　　太子看到饿虎不敢吃他，就爬上高山，从山崖上跳下，投身到饿虎嘴下，可饿虎还是不吃。太子发觉饿虎已经饥饿过度，连吃肉的力气也没有了。又找来一根干竹刺，用竹刺刺破咽喉，使鲜血流出来，让饿虎吸吮。

　　此时，大地剧烈震动六次，如像狂风掀起的海浪，汹涌激荡。太阳失去了光芒，如像阿修罗遮天蔽日一样。不久天上纷纷飘下鲜花香粉，缤纷乱坠，落满竹林之中。天界的各天王天神，一齐称颂歌赞。

　　饿虎闻见血腥气味，开始舐吸太子脖颈上的鲜血。饿虎吸食太子的鲜血后，有了力气，就把太子的血肉全部吃尽，只剩下了骨骸。

　　两位兄长久等，不见弟弟回来，心中着急不放心，就返回原路去找三太子。当他们找到老虎爬卧的地方，只见弟弟已被饿虎吞食，只剩一堆残骸。二人见此残景，痛不欲生，举身扑在骨骸上，悲伤嚎哭，昏迷了过去。过了很久，才慢慢苏醒过来，悲泣悔恨，慢慢地舍离弟弟的尸骨，打马回宫报信。

　　当太子舍身饲虎时，王后在深宫高楼上午睡，梦中梦见各种不吉祥的事：乳房被人割掉；牙齿全部脱落；得到了三只小鸽子，一只又被老鹰叼去了。

　　王后从梦中忽然惊醒，只觉两面乳房的奶汁直往外流。

　　此时，有一个宫女听到外面的人说：“小王子不见了，哪儿都找不到。”

　　宫女马上入宫把此事告知了王后。王后听后，忧愁悲伤，泪盈满目，立即去找国王，对国王说：“大王，我们最心爱的小王子不见了！”

　　国王听后，悲愁哽噎地说：“真苦啊，我心爱的小儿子，你怎么能不见呢？请夫人先回宫，不要过分忧愁悲伤。我立即下令召集各位大臣和全国人民，马上全部出城，分散寻找。”

　　过了没有片刻时间，一位大臣前来向国王报告：“听臣民说，只见到了两位大王子，小王子至今没有找到。”

　　紧接着第二大臣和两位太子悲伤哭泣着来到国王面前，把小王子舍身饲虎的事向国王诉说了一遍。

　　国王和王后听说后，悲伤痛苦，不能自胜。国王和王后立即乘车一同来到太子舍身饲虎的地方，只见太子遗骨狼藉不堪。国王和王后当即昏迷倒地，什么也不知道了。

　　随从使者急忙用凉水泼洒国王和王后的身体，国王和王后才慢慢苏醒过来。此时，王后头发蓬乱，遍地爬滚，如像活鱼落地，又像乳牛失去牛犊一样，同大太子和二太子一起悲哀嚎哭。

　　随后，国王和王后命令使臣收拾了太子残骸，焚烧火化，修建了一座高大的舍利塔。从此以后，国王、王后，国内臣民经常礼拜供养。

　　佛对阿难说：过去之世的大勇太子，难道是别人吗？就是今天说法会场中的我。过去之世中的国王，就是现今我父王净饭王。王后就是现今我母摩耶夫人。大太子就是弥勒菩萨。二太子就是文殊菩萨。那时的饿虎就是现今姨母波阇波提。七只小老虎，就是现今的弟子目连、舍利弗和娇陈如等五比丘。

　　《金光明经》对三太子舍身饲虎前的心理做了详细的记载：

　　“我今舍身时已到矣！何以故？我从昔来，多弃是身，都无所为。亦常爱护，处之屋宅；又复供给衣服、饮食、卧具、医药、象马车乘；随时将养，令无所乏。而不知恩，反生怨害。然复不免无常败坏。

　　“复次，是身不坚，无所利益；可恶如贼，犹若行厕。我于今日，当使此身，作无上业，于生死海中，作大桥梁。

　　“复次，若舍此身，即舍无量痈疽瘭疾、百千怖畏。是身唯有大小便利。是身不坚，如水上沫；是身不净，多诸虫户；是身可恶，筋缠血涂，皮骨髓脑共相连持。如是观察，甚可患厌。

　　“是故我今应当舍离，以求寂灭无上涅槃，永离忧患无常变异，生死休息无诸尘累，无量禅定智慧功德，具足成就微妙法身，百福庄严诸佛所赞。证成如是无上法身，与诸众生无量法乐。”

　　在即将卧身虎口的那一刻，他又作是誓言：“我今为利诸众生故，证于最胜无上道故，大悲不动舍难舍故，为求菩提智所赞故，欲度三有诸众生故，欲灭生死怖畏热恼故。”

　　这些经文读来撼人心魄，再也没有三太子对自己的肉身认识更透彻的了！同时我们看出，他不惜身命、舍身饲虎的目的是“具足成就微妙法身”、“证于最胜无上道故”、“与诸众生无量法乐”，即为了求得正法，成就法身，广度众生。