一般对于一幅绘画的研究，首先要了解其题材的内容，然后方能辨别其画法的技巧，考定其年代和绘画的因由。如若题材不明，则对于画法的辨别，年代的考定便不能深刻细致。于佛画研究也是如此。为了明了佛画的题材，就必须从佛教经典或佛教传记中考证其渊源。因此，佛画的解题是研究佛教美术的首要工作。

　　（一）佛画的起源

　　只就现有的遗物很难对佛教画的起源得到正确的考证，因为最古的遗物现在已不存在了，但是可以肯定佛教绘画是早于佛教雕刻的。根据佛经和佛教传记中的记载，当佛在世时，在佛教寺院中已经有了佛教绘画。

　　《根本说一切有部毗奈耶杂事》卷第十七云：「给孤长老施园之后，作如是念：『若不彩画，便不端严。佛若许者，我欲装饰。』即往白佛。佛言：『随意当画。』闻佛听已，集诸彩色，并唤画工。报言：『此是彩色，可画寺中。』答曰：『从何处作，欲画何物？』报言：『我亦未知，当往问佛。』佛言：『长者！于门两颊应作执杖药叉；次傍一面作大神通变；又于一面画作五趣生死之轮；檐下画作本生事；佛殿门傍画持鬘药叉；于讲堂处画老宿苾芻，宣扬法要；于食堂处画持饼药叉；于库门傍画执宝药叉；安水堂处画龙持水瓶著妙璎珞；浴室火堂依《天使经》法式画之，并画少多地狱变；于瞻病堂画如来像躬自看病；大小行处画作死尸，形容可畏；若于房内应画白骨髑髅。』是时长者从佛闻已，礼足南去，依教画饰。」

　　同上书卷三十八中叙佛涅槃后，迦叶尊者为恐阿阇世王闻佛入涅槃，必定忧恼，呕血而死，因命行雨大臣「于妙堂殿如法图画佛本因缘：菩萨昔在兜率天官，将欲下生，观其五事：欲界天子三净母身、作象子形托生母腹、既诞之后逾城出家、苦行六年，坐金刚座、菩提树下成等正觉；次至婆罗痆斯国为五比的，三转十二行四谛*轮；次于室罗伐城为人天众现大神通；次往三十三天为母摩耶广宣法要；宝阶三道下瞻部洲；于僧羯奢城人天渴仰；于诸方国在处化生，利益既周，将趣圆寂，遂至拘尸那城娑罗双树，北首而卧入大涅槃。如来一代所有化迹既图画已。」在《付法藏因缘传》卷一中也有同样的记载，而且所叙更详。其文说：「图画如来本行之像。所谓菩萨从兜率天化乘白象，降神母胎；父名白净，母曰摩那，处胎满足十月而生。生未至地，帝释奉接，难陀龙王及跋难陀吐水而浴，摩尼跋陀大鬼神王执持宝盖随后侍立。地神化花以承其足，四方各行满足七步。至于天庙，令诸天像悉起奉迎。阿私陀仙抱持占相，既占相已生大悲苦，自伤当终，不睹佛兴。诣师学书、技艺、图忏，处在深宫，六万彩女娱乐受乐。出城游观，至迦毗罗园，道见老人及沙门。还诣宫中，见诸彩女形体状貌犹如枯骨，所有宫殿，冢墓无异。厌恶出家，夜半逾城，至郁陀伽阿罗逻等大仙人所，闻说识处及非有想非无想定。既闻是已，深谛观察，知非常苦不净无我。舍至树下六年苦行，便知是苦不能得道，尔时复到阿利跋提河中洗浴。尔时有二牧牛女人，欲祀神故，以千头牛 取其乳，饮五百头。如是展转乃至一牛，即取其乳煮作糜，涌高九尺，不弃一滴。有婆罗门问言：『姊妹，汝煮此糜欲上何人？』女即答曰：『持祀树神。』婆罗门言：『何有神祇能受斯食！唯有食者成一切智，乃能受汝若斯之供。』于是女人便奉菩萨，即为纳受而用食之，然后方诣菩提树下，破魔波旬，成最正觉。于波罗奈为五比丘初转*轮。乃至诣于拘尸那城力土生地入般涅槃。如是等像皆悉图画。」

　　从以上所引证的律藏和佛传所说的事实，虽很明显是经纂述者加以渲染，但必定是有所依据的素材。由此可以肯定当佛在世时寺院中已有壁画，而且在佛涅槃后，这些壁画曾起了一定的作用。文中对绘画内容的详尽叙述很可能有纂述者的铺张，但仍不失为关于佛画缘起的重要参考资料。