根据佛经《大梵天王问佛决疑经》中的记载，佛陀在灵山说法的时候，摩诃迦叶尊者面对佛陀拈花发出会心的微笑，从而成为佛陀的衣钵传人，成为西天禅宗第一代初祖，后来，又传给了二祖阿难尊者，当法脉迭传到第二十八祖菩提达摩祖师时，达摩祖师秉承了师父般若多罗尊者的嘱咐，来到中国弘扬佛法，从而成为中土的禅宗初祖。后来又传给了二祖慧可（公元487~593年）、三祖僧璨（？~公元606年）、四祖道信（公元580~651年）、五祖弘忍（公元602~675年）。

　　禅宗提倡“见心见性”，把禅定作为主要的修行手段。这个习惯最早来源于达摩。

　　据传，达摩来到嵩山后，整日面壁静坐，就连鸟儿飞到他的肩膀也不以为意，他的心早就已经进入了大彻大悟的极乐世界。这样过了九年，直到慧可前来拜师才打破了这片宁静。

　　刚开始时，慧可站立在大雪之中，可是达摩并不理会他，只对他说：“除非天降红雪，我才为你传法。”慧可意识到这是达摩祖师在以禅语指点他，于是就飞快地用刀斩下了自己的左臂，于是殷红的鲜血染红了雪地。达摩知道慧可有求于自己，原本骄傲自满的心态已经克服了，就答应收他为徒弟，从此师徒之间心心相印，达摩的禅法也得以传承下来。

　　后世的禅僧不管是修行方式，还是传承佛法，基本上都贯彻了达摩禅定见心见性的特点，因此，达摩被奉为中国禅宗的始祖，禅门尊其为“达摩祖师”。