慈云寺是位于巩义市青龙山中的一座古老寺院，虽历代方志有记，因其地处荒僻，山路坎坷，加之民国以来损毁严重，几乎被世人遗忘。1998年，巩义市文物部门来此进行文物普查，清理出50余通古碑碣。古碑记载慈云寺创建于东汉明帝永平七年，是天竺高僧摄摩腾、竺法兰东进中原后创立的第一座佛教寺院，素有“释源”和佛教“祖庭”之誉。那么，摄摩腾、竺法兰究竟何许人?他们创建的慈云寺又为啥称为“释源”和佛教“祖庭”呢?

众所周知，佛教于公元前六至五世纪中期产生于古印度。东汉之前，中国虽有零星的佛教信息流传，多为道听途说，不足为凭。《后汉书·西域传》载：“世传明帝梦见金人，长大，顶有光明，以问群臣，或曰，西方有神，名曰佛，其形长丈六尺，而金黄色。于是遣使天竺，问佛道法，遂于中国图画形象焉。”汉明帝派遣使团邀请高僧摄摩腾和竺法兰到中土传法，以白马驮着佛像和梵文经卷回到洛阳，汉明帝正式接见了两位高僧，这个过程，即后来佛教界常说的“汉明感梦，白马西来”的故事。

东汉的都城洛阳，当时在今天的偃师境内，与巩义毗邻。史称汉魏洛阳城。而鸿胪寺则是官署，是负责朝祭礼仪和接待外宾的政务机构。后人常常把今天洛阳的白马寺当做当初汉明帝“敕建”的寺院，应该说这是对历史的误读。若说是后来在原鸿胪寺旧址上建造的带有纪念性质的寺院，则是完全可信的。这个白马寺究竟在哪里呢?这个白马寺，就是巩义青龙山中的慈云寺。

历史的真实应该是这样的：当天竺高僧摄摩腾、竺法兰翻译了一些经卷后，向汉明帝提出了弘传佛法、创立寺院的请求，明帝答应他们。于是，二位高僧就来到距洛不足百里的青龙山中。见“穹窿高耸、玉润云翔、林木掩映、尘氛迥隔”，正是创建丛林弘扬佛法的理想之地。得到了汉明帝“敕建”后，便于公元64年的某一天，带领一批工匠和最初的佛教追随者来到这里，开始了寺院的建设。立于明代正德二年(1507)的“重修青龙山慈云禅寺记”的碑文中，是这样记载寺院初创时的情景。

“慈云寺，肇自汉明永平七年，僧摄摩腾、竺法兰云游此山，睹其胜慨，发心创建，躬荷畚锸，亲执斧斤，诛茅斩茨，辟云构烟而成寺。”该寺取名为“大白马寺”，即取“白马西来”之意，并在这里“开演大法，广度迷津”。使这里成为中国汉传佛教的源头和最早的传播之地。在立于大明万历十七年(1589)的“青龙山慈云禅寺五十三峰圣境之图”的碑刻中，不仅以画图形式标出“二老谈经”、“大天门除妖蛛”的具体位置，还标出了一座金光闪闪的“祖林塔”。按“祖林”的“祖”，应是事业开创者的称谓。而“林”则是圣哲归葬之地。摄摩腾和竺法兰是把佛教传入中国最早的天竺高僧，世称圣僧，慈云寺又是二僧开创的“释源祖庭”。这“祖林”之谓，正是两位圣僧的归葬之地。这些珍贵的碑文资料，为我们勾画出了摄摩腾和竺法兰后半生在慈云寺的活动与归宿。