南传佛教又称巴利语经典系佛教，俗称小乘佛教。据有关文献记载，南传佛教于隋唐时由缅甸传入云南西双版纳。隋大业十一年(615年)在今天景洪市建立了第一座该派佛寺——袜坝姐佛寺，后改名为“八吉寺”。唐开元十二年，缅甸景栋土司派比丘西维苏坦麻书那到景洪宣扬佛法，自此，南传佛教在西双版纳得到发展。

云南南传佛教经书主要有两种，一种是音译经，即用傣文字母音译巴利文的经典写本。另一种是意译经。它是由高级僧侣根据佛教教义，结合当地实际情况创制而成。这类经书还载有许多文学故事、历史、民间传说、寓言、天文历算、法律、医药等方面的内容。这些经书最初用铁笔在贝叶上刻写而成，称贝叶经。据统计，能列出书名的南传上座部佛教经书有500多部。

南传佛教的佛寺主要是举行佛事活动的场所，同时，住寺僧人还承担传授民族文化的义务。所以，傣族男孩到一定年龄都要出家当一个时期的小沙弥，少则7天，多则数月。而后，多数人还俗回家，少数人留下来继续修行，成为宗教职业人士。

云南南传佛教传播地区的民族通常全民信教。南传佛教对这些民族的日常生活等各个方面都有较大的影响。比如傣族地区，当南传佛教传入后，逐渐与封建领主统治相结合，形成政教合一，对傣族社会生活、文化等各个方面都产生了深远的影响。傣文、傣历、及傣族的许多宗教节日都是南传佛教与当地民族文化结合后演变而成的。傣族民间文学、雕塑、绘画等艺术无论是题材、内容，还是艺术风格都受到南传佛教思想文化的影响。总之，南传佛教已经成为当地民族文化的一个组成部分。