近二百年来，中外佛教圈有“回归佛陀本怀”的溯源运动，这是在现有的南传佛教、汉传菩萨道、藏传菩萨道以外，致力寻求释迦佛陀住世时亲说传授的教法。近代最先对印度佛教史实进行科学考证，是西方的学界，而西方学界的研究又多偏向南传佛教的史料，对于汉译藏经中印度初期佛教诸部派的经史文献，难有深入的了解，遂造成西方学界认定南传佛教即是同于“佛陀原说”的“原始佛教”。

此一观点影响所及，使得一向以“上座部佛教”自居的南传佛教，亦自视等同于“原始佛教”，而多数未深入了解部派佛教分流史者，也将南传佛教视为“原始佛教”。然而，从十九世纪中叶到二十世纪末叶，经由日本学界与中国佛教界对“印度初期佛教史”的再探究，重新确认了“原始佛教”的定位，应是指佛住世至“第一次结集”时的佛教。

南传佛教的传承，应当是承自优波离系分别说部传化于锡兰之“铜鍱部”的系统，而真正的“上座部”，应是传承经法的阿难系僧团，并且已经隐没于世。因此，“原始佛教”既不等同南传佛教，也不是“上座部佛教”。原始佛教的内涵，包含了两大主轴，一是“原始佛法”，二是“人间佛教”，原始佛法与人间佛教之相应、统合与一致，才正名为“原始佛教”。原始佛法的意涵，主要是针对历经时空迁变、教说演迭的佛教历史而言，在流传变迁的佛教中，唯有佛陀住世时的教法──原始佛法，才是佛陀亲说的“正法”。

目前南传佛教的经诵中，虽然保有原始的经法教说，但受到‘论’与“相通于论义之增新经篇”的影响，形成古、新难分，佛说与论义交杂的困境。因此，从现今佛教的三大教派来看，奉守“自利利他、自觉觉他”的“原始佛教”，当然不可能是“小乘”，不仅有所不同于南传分别说系铜鍱部佛教中，以“论义”为主导的教法系统，也不是兴起于公元前一世纪以后的“大乘菩萨道”、“秘密菩萨道”。