“居士”是佛教称呼在家男女信徒的专有名词吗？

在一般人的观念中，多以为“居士”这个名称，是佛教称呼在家男女信徒的专有名词，其实不然。

在佛教的原始圣典中，尤其是在律部之中，居士乃是俗人的通称，梵语称为迦罗越，不论信佛、不信佛，凡是居家之士，便可以称为居士。男的称居士，女的称居士妇，是对已婚俗人的通称。故在罗什法师的解释是：“外国白衣多财富乐者，名为居士。”《十诵律》卷六则说：“居士者，除王、王臣，及婆罗门种，余在家白衣，是名居士使者。”

在中国，运用居士一词的，也不是以佛教为始。在《礼记》中就有“居士锦带”一语，那是指的为道、为艺的处士，含有隐士的意义，所以在中国古籍中，往往见到一些文人雅士，每喜以居士自号，但那并不表示他们是佛教的信徒。

佛教习以居士称呼在家的信徒，大概是从维摩诘居士而来，维摩诘居士，确可称为居士，但也因此而被后人附会，如慧远大师《维摩义疏》卷一说：“居士有二：一、广积资产，居财之士，名为居士;二、在家修道，居家道士，名为居士。”

正因如此，居士一名，渐渐地，也就成了佛教的专用。清朝的彭际清，编写一部在家佛徒的传记，也以《居士传》来命名。实际上，以居士称呼学佛的居家之士，固然没有什么不可，若以中国人的观念，以隐士的涵义，来比附学佛的居家之士，那是不妥当的，甚至是意义相反的。因为，隐士是过独善其身、明哲保身的生活;而居家的学佛之士，应该是菩萨道的实行者，为度众生，可以不惜生命，自求解脱，也必助人解脱，这，怎么可以与隐士同一意义?

然而，既已相沿成习，我们也只好随俗称呼了。